La cryptographie est l’art de préserver la confidentialité dans les communications. Elle existe selon certains historiens depuis l’invention de l’écriture, à savoir depuis plus de 4000 ans. Nous allons d’abord aborder la cryptographie dite classique, également appelée cryptographie symétrique, qui s’est imposée durant plusieurs siècles. Ensuite, nous étudierons la cryptographie asymétrique, née dans les années 1970, plus complexe que la première.
Lors d’une communication, l’information est transportée de l’émetteur au destinataire à travers un canal de communication, tel que la poste, internet, le téléphone, un coursier, l’air, etc. Dans la plupart de nos communications de tous les jours, le canal de communication n’est pas sécurisé. C’est là qu’intervient la cryptographie. Un algorithme de chiffrement (ou chiffre) transforme une information compréhensible, aussi dit texte en clair, en une information incompréhensible pour celui qui n’est pas partie à la communication, appelée le cryptogramme
Mentionnons en aparté qu’aujourd’hui la cryptographie connaît d’autres applications que la confidentialité des communications. Par exemple, la cryptographie est utilisée dans les DRM (digital rights management) pour contrôler l’utilisation des oeuvres numériques (musique, livre). Ces DRM limitent le nombre de copies ou de lectures d’un fichier numérique. Citons également les crypto-monnaies.